전세계 한파가 불어닥치는 이유는?

▲ 미국의 엄청난 한파로 얼어버린 나이아가라 폭포

지구온난화 그리고 길어지는 한파

올겨울은 시작부터 강추위와 폭설이 계속해서 몰아치고 있습니다. 우주에서 바라본 한반도는 냉동고에 들어간 것처럼 변했습니다. 그리고 미국은 현재 극한의 한파와 생사를 다툴 정도로 심각한 상황이 벌어지고 있는데요. 왜 이렇게 강한 한파가 몰아붙이고 있는지 그 이유를 알아보도록 하겠습니다.

 

지난주 미국의 지구관측 위성이 촬영한 한반도 주변의 영상은 찬기운으로 가득 찬 모습이었는데요. 경상도와 동해안 일부를 제외한 전국이 흰 눈으로 덮였습니다. 1973년 전국적인 기상관측이 시작된 이후 이번 한파는 50번의 겨울 중 역대 10위 안에 들 정도로 강력합니다. 올겨울이 시작되기 전 기상청은 12월이 예년보다 훨씬 추울 것으로 예측했습니다. 기상청은 크게 세 가지 근거를 들어 그렇게 예측했는데요.

 

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한파가 생기는 3가지 원인

첫 번째는 태평양의 수온입니다. 현재 태평양은 3년째 이어지고 있는 이례적인 라니냐 현상으로 동태평양의 수온이 낮아서 파란색으로 보입니다. 반면, 북태평양은 고온 현상이 계속돼 짙은 붉은색입니다. 태평양의 이런 수온 분포는 대기의 흐름에 영향을 미치는데 우리나라에 미치는 영향은 12월에 차가운 북풍이 더 많이 불게 합니다. 두 번째는 북극해 얼음 감소이고 세 번째는 유라시아 대륙이 예년보다 많은 눈으로 덮인 현상입니다.

 

올해 겨울이 시작되기 직전인 11월에 눈을 분석한 기상청의 관측 영상을 보면 파란색으로 표시된 지역이 많았습니다. 파란색으로 표시된 지역은 예년보다 더 많은 눈이 쌓인 곳인데 만주와 시베리아의 광범위한 지역에 많은 눈이 내렸습니다. 차가운 북풍이 차가운 눈을 만나 더 강력한 한파가 발생할 수 있는 조건이 만들어졌죠. 기후변화와 관련해 전문가들이 가장 주목하는 현상은 이 중 두 번째 북극해 얼음 감소 현상입니다.

 

기후변화로 지구의 기온은 계속 올라가는데 겨울에는 강추위가 더 심해지고 있기 때문입니다. 1990년대 서울의 기온을 보면 겨울은 영하 10도를 밑도는 날이 평균 6일 정도였습니다. 그런데 2011년 이후 자료를 보면 그런 날이 12일로 늘어나 있습니다. 지구의 기온은 올라가지만 한반도의 겨울 특히 12월은 더 추워졌습니다.

 

▲ 연이어 불어오는 한파로 얼어버린 한반도 / 출처 연합뉴스

겨울철 추운 날이 많이 지는 원인은 바로 2011년부터 10년 동안 지구의 겨울 기온 변화라고 할 수 있습니다. 지난 10년간 우리나라와 동아시아는 겨울이 추워졌는데 반면 시베리아 서쪽 북극해는 기온이 급등했습니다. 이렇게 되면 서시베리아의 고기압이 발달하고 이 고기압이 편서풍을 뒤틀어 동아시아로 북풍을 몰고 오게 됩니다.

 

지구는 더워지고 있지만 지구의 모든 부분이 골고루 더워지는 게 아니라 저위도와 중위도보다 북극의 기온이 더 가파르게 상승하는 현상을 불러오는 것입니다. 이런 현상을 일컬어 전문가들은 북극 증폭 현상이라고 부릅니다. 바로 이 북극 증폭 현상이 지구온난화에도 추위를 혹독하게 만드는 아이러니를 만든 것입니다.

 

우리나라뿐 아니라 북반구의 많은 지역에서 그런 한파를 겪고 있습니다. 유럽이나 미국도 올겨울 혹독한 한파가 몰아치고 있는데요. 국내공중파 방송인 MBC 기후환경팀은 유라시아 대륙의 서쪽 영국 상황을 알아보기 위해 영국의 공영방송 BBC의 기상전문가와 화상으로 연결해 올겨울 상황을 물어봤습니다.

 

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영국은 이례적으로 포근하던 가을이 갑자기 돌변한 것도 비슷하다고 합니다. 북반구를 강타하고 있는 이번 추위는 영국인들에게 예년 겨울보다 더 큰 충격으로 느껴지고 있다고 합니다. 또한 러시아의 우크라이나 침공으로 에너지 가격이 급등해 서민들의 난방비 부담이 커지고 있어 걱정이 많은 겨울이 될 것으로 전망을 하고 있습니다. 

 

유라시아 대륙의 동쪽 끝과 서쪽 끝에서 바라본 지구의 모습은 크게 다르지 않았습니다. 경제난과 에너지 위기 그리고 기후변화의 심각성을 느끼며 올겨울 한파와 폭설을 견디고 있었습니다. 새해는 지구에서의 삶이 조금 더 편안해질 수 있을지 걱정이 됩니다.

 

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